石牌坊又稱石牌樓，古名綽楔，民國初年著名的建筑學家姚承祖的《營造法源》中說：“牌樓亦稱牌坊”，是為旌表褒獎忠貞之紀念建筑。在古代官方都稱為“坊”，在民間把沒有樓頂的稱牌坊，把有樓頂的稱牌樓，實質上是一回事，隨時代發展變化，這種門亭式的建筑物，在現代人們都稱它為---石牌坊。
石牌坊這種門亭式的建筑物，根據現有的資料考察講解，它來源于坊門。山東石牌坊的形成經歷了一個漫長的歷史過程，它是受坊門、表柱、闕、欞星門、碑碣、牌匾等傳統文化形態的影響，經過長期的發展演變而形成。坊門吸納了華表的形制，將門柱優化后，又吸納牌匾的功能，也就是在牌坊的橫梁上增加牌匾，形成欞星門，欞星門又卸掉門扇吸納碑碣的實用功能形成牌坊，牌坊又吸納闕的形制特點和樓頂，從而形成牌樓。
山東石牌坊的形成首先與古代的坊門有著密切的關系，古代的坊門是由兩根立柱與一根橫梁組成，隨著歷史的發展，人類不斷進步，社會經濟的發達，人們對坊門的建造也逐漸講究起來，將坊門建造的較為高大，形狀出眾，上面也有了一些雕飾，坊門上也建造了“樓，這種坊門建筑隨著實用，功能也變化擴展，成為官府或名門起到標榜、紀念等多功能作用的牌坊，亦稱牌樓。
山東石牌坊的形成與華表有著密不可分的關系。華表造型分為柱頭、柱身、底座，柱身又分為方形和圓形。它的功能與牌坊有著共同的標志、紀念、表獎、裝飾、顯示炫耀等作用。所以華表對石牌坊的形成不論是在造型上還是雕飾藝術上以及文化內涵上，都有一定的感染和影響作用。
山東石牌坊隨著歷史變化，時代的發展，經濟貿易的改變，數量已經數不勝數，遍布在神州大地的各個地區，不論在國內還是海外，山東石牌坊都被視為華夏文明的典型標志和中華文化的象征。
任何一種文化風俗都隨著歷史的進程，受時代變化影響而產生和發展，同樣石牌坊這種傳統文化載體之物體，也是受當時的經濟及民族傳統風俗的發展需要而形成發展的，以至于發展成長為獨特的封建道德禮教、人生理念和古代民風民俗于一體的多種社會功能的物化形態文化之作品。
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